ทีมชาติไทยยังมีโอกาสไปฟุตบอลโลกหรือไม่ เปิดเส้นทางและปัจจัยที่ต้องจับตา
หากประเมินแบบตรงไปตรงมา ทีมชาติไทยมีโอกาสไป ฟุตบอลโลก มากแค่ไหน ต้องตอบแบบไม่ขายฝันว่า โอกาสในรอบคัดเลือกปี 2026 จบลงแล้ว หลังทีมชาติไทยไปไม่ถึงรอบต่อไปของโซนเอเชีย แต่เส้นทางข้างหน้ายังพอมีพื้นที่ให้กลับมาเริ่มต้น หากช้างศึกเพิ่มความนิ่ง ความคม และความสม่ำเสมอได้ตลอดโปรแกรมแข่งขัน
จุดเปลี่ยนจากรอบคัดเลือกโซนเอเชีย
รูปแบบฟุตบอลโลก 2026 ที่เปิดพื้นที่ให้ 48 ชาติ ทำให้เอเชียมีโควตามากขึ้น แต่การแข่งขันยังหนัก ช้างศึกมีโปรแกรมดวลเกาหลีใต้ จีน และสิงคโปร์ มีจังหวะที่แฟนบอลจดจำได้ ทั้งแต้มจากเกาหลีใต้และผลชนะสิงคโปร์ แต่ความต่างอยู่ที่รายละเอียดเล็กน้อย ทั้งผลต่างประตู ประตูที่เสีย และผลเจอกันโดยตรง
ภายใต้รูปแบบคัดเลือกของ FIFA รอบสองต้องจบด้วยตำแหน่งแชมป์กลุ่มหรือรองแชมป์กลุ่มเท่านั้น จึงจะไปต่อได้ หมายความว่าไทยไม่อาจฝากความหวังไว้กับการชนะทีมระดับต่ำกว่าเพียงอย่างเดียว แต่ต้องแย่งแต้มจากทีมระดับกลางและระดับบนของเอเชียให้ได้
โจทย์ใหญ่ที่ทำให้ทีมชาติไทยยังต้องเร่งพัฒนา
ประเด็นสำคัญไม่ได้จำกัดอยู่แค่คุณภาพนักเตะ แต่คือระบบที่ต้องต่อเนื่องและชัดเจนกว่าเดิม ช้างศึกมักแสดงศักยภาพได้ในบางเกม ทว่าในทัวร์นาเมนต์ที่ต้องรักษาฟอร์มระยะยาว เกมรับ ความเด็ดขาดในจังหวะจบสกอร์ และตัวเลือกสำรองยังเป็นรองทีมที่มีลีกภายในแข็งแรงและนักเตะต่างแดนมากกว่า
ฟุตบอลโลกอีกเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้คือฟุตบอลระดับเยาวชนและลีกไทยต้องยกระดับการผลิตนักเตะ มาตรฐานระดับทวีปที่เห็นได้จาก AFC ทำให้เห็นว่าคู่แข่งในเอเชียเดินหน้าเร็วกว่าเดิม ทีมจำนวนไม่น้อยที่เคยอยู่ในระยะไล่เลี่ยกับไทยเริ่มยกระดับทั้งความฟิต แท็กติก และความแน่นอนในแนวรับ
เส้นทางที่ไทยต้องทำให้ได้
ภารกิจไปฟุตบอลโลกของทีมชาติไทยยังยากมาก แต่ยังไม่ควรถูกมองว่าไร้โอกาส สิ่งที่ต้องทำคือสร้างแผนระยะยาวจากทีมงานโค้ช เชื่อมระบบเยาวชนกับชุดใหญ่ ยกระดับลีก และผลักดันนักเตะสำคัญสู่เกมต่างประเทศ ช้างศึกไม่ควรประเมินความสำเร็จจากการยืนอยู่หัวแถวอาเซียนเพียงอย่างเดียว แต่ต้องยกระดับให้เบียดกับจีน อุซเบกิสถาน จอร์แดน โอมาน หรืออิรักได้จริง
คำตอบจึงชัดว่า ทีมชาติไทยมีโอกาสไปฟุตบอลโลก ถ้าโครงสร้างทั้งทีมชาติ ลีก และเยาวชนเดินหน้าไปในทิศทางเดียวกัน แต่หากยังฝากความหวังไว้กับฟอร์มบางเกม กระแสชั่วคราว หรือการเปลี่ยนโค้ชบ่อยครั้ง โอกาสของไทยจะยังไม่ขยับไปไกลกว่าที่เคยเป็น ฟุตบอลโลกคือเป้าหมายที่วัดมากกว่า 90 นาที เพราะสะท้อนทั้งระบบพัฒนานักเตะและทีมชาติ